La existencia de un mundo con un atardecer doble, como se vio en la película de Star Wars hace más de 30 años, es ahora un hecho científico. La misión Kepler de la NASA ha realizado la primera detección inequívoca de un planeta que orbita dos estrellas, a tan solo 200 años luz de la Tierra.
A diferencia de Tatooine, el planeta de Star Wars, el planeta descubierto por la NASA es frío, gaseoso y no puede albergar vida, pero su descubrimiento demuestra la diversidad de planetas en nuestra galaxia. William Borucki, principal investigador de la misión Kepler, del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett Field, California, explicó:
“Este descubrimiento confirma una nueva clase de sistemas planetarios que podrían alojar vida. Teniendo en cuenta que la mayoría de estrellas de nuestra galaxia son parte de un sistema binario, esto significa que las oportunidades de vida son mucho más amplias que si los planetas se forman sólo alrededor de estrellas simples. Este descubrimiento confirma una teoría hito que los científicos han tenido durante décadas, pero no se pudo probar hasta ahora”.
Un equipo de investigación dirigido por Laurance Doyle, del Instituto SETI en Mountain View, California, utilizó datos del telescopio espacial Kepler, que mide las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas, para buscar planetas en tránsito. Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la “zona habitable”, la región en un sistema planetario en donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta en órbita.
Los científicos detectaron este par de estrellas, sobre las cuales orbita el planeta, las que se eclipsan unas a otras desde nuestro punto de vista de la Tierra. Cuando la estrella más pequeña bloquea parcialmente a la estrella más grande, un eclipse primario se produce, y un eclipse secundario se produce cuando la estrella más pequeña es oculta, o se bloquea completamente, por la estrella más grande.
El tirón gravitatorio de las estrellas, medida por los cambios en sus tiempos de eclipse, era un buen indicador de la masa del tercer cuerpo, el planeta. Sólo una fuerza gravitacional muy leve fue detectada, por lo que sólo podría ser causada por una pequeña masa. Los resultados se describen en un nuevo estudio publicado el 16 de septiembre en la revista Science.
Este descubrimiento confirma que Kepler-16b es un mundo inhóspito y frío del tamaño de Saturno y se cree que se compone de alrededor de la mitad de roca y la otra mitad de gas. Las estrellas son más pequeñas que nuestro sol, y una de ellas tiene el 69 por ciento de la masa del Sol y la otra sólo el 20 por ciento.
El Kepler-16b orbita alrededor de ambas estrellas cada 229 días, similar a la órbita de Venus, que es de 225 días, pero se encuentra fuera de la zona habitable del sistema, donde el agua líquida podría existir en la superficie, porque dichas estrellas son más frías que nuestro sol.
Para obtener más información acerca de la misión Kepler, puedes visitar: http://www.nasa.gov/kepler
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